17.

Asbeth se prépare

Dans la forteresse de l’Empereur Amecareth, les insectes de toutes les castes s’affairaient aux préparatifs du prochain raid. Sur le quai de pierre, certains entassaient des vivres dans les vaisseaux, d’autres, des armes, sous l’œil vigilant des soldats insectes, immobiles comme des statues, lances à la main.

Le sorcier Asbeth avait réussi à persuader son maître que la seule façon de vaincre les humains, tout en mettant la main sur sa fille et sur le porteur de lumière, consistait à capturer un des Chevaliers, à extraire de lui tous les renseignements magiques que recelait son cerveau primitif, puis à le contaminer par une maladie mortelle avant de le retourner parmi les siens. L’idée de se servir d’un humain pour les détruire tous plut beaucoup à Amecareth. Mais puisqu’il était impossible pour son sorcier de procéder seul à cette opération sur Enkidiev protégée par les Chevaliers, l’Empereur Noir lui permit de prendre avec lui cent cinquante de ses guerriers d’élite.

Cette fois, Asbeth était prêt. Wellan ne pourrait pas l’empêcher de s’emparer de l’un de ses hommes. Le sorcier avait passé de longs mois à étudier la surface de son grand chaudron noir. Il avait appris ainsi que les soldats humains surveillaient toute la côte en petits groupes d’une dizaine d’individus. En les observant, il remarqua que les cinq divisions campaient toujours au même endroit et qu’elles effectuaient des patrouilles à peu près semblables.

L’homme-oiseau les attaquerait donc d’un seul bloc du nord au sud. Cette diversion lui permettrait d’enlever le Chevalier qu’il avait déjà choisi. Pour arriver à ses fins, il n’enverrait qu’un petit nombre de guerriers insectes contre quatre des groupes de Chevaliers tandis que tous les autres se concentreraient sur le détachement auquel appartenait sa victime.

Asbeth aurait bien aimé se saisir de Wellan, mais ce géant possédait des pouvoirs plus étendus que ses frères d’armes. Il aurait utilisé toutes ses ruses pour empêcher le sorcier de lui faire boire la potion empoisonnée. Il avait donc étudié attentivement ses camarades humains. Il lui fallait un soldat que tous respectaient, pas un solitaire qui n’aurait infecté personne. Il élimina aussi ceux qui avaient une compagne ou un compagnon, car ils ne passaient pas suffisamment de temps en groupe. Puis, un matin pluvieux, Asbeth aperçut enfin à la surface de son chaudron la proie idéale.

Ce Chevalier n’était pas l’un des plus jeunes, mais il ne faisait pas partie des aînés non plus. Il tardait à unir sa vie à celle d’une femelle, donc il avait plus de temps à consacrer à ses compagnons et même aux Ecuyers qui les accompagnaient en mission. Il propagerait rapidement le virus.

Sûr de son plan, Asbeth enfila une nouvelle tunique de cuir. Il demanda ensuite audience à son maître pour lui annoncer qu’il était prêt à partir. Dans la vaste alvéole impériale, le mage noir commença par saluer très bas.

— Je suis las de tes échecs, Asbeth, l’avertit Amecareth.

Le sorcier risqua un œil sur la silhouette imposante de l’empereur. Tous ses bijoux miroitaient dans la lumière du matin.

— Je réussirai, cette fois, monseigneur, et vos guerriers d’élite n’auront pas à s’exposer aux armes des Chevaliers humains.

— Tandis que tu y seras, essaie de me ramener ma fille et le porteur de lumière. Vivants.

Inutile de lui expliquer que le poison tuerait tous les soldats… De toute façon, il n’aurait plus besoin de Narvath une fois le continent débarrassé de ses ennemis.

Les guerriers impériaux signalèrent à Amecareth que les vaisseaux étaient enfin chargés. L’Empereur Noir fit donc un signe de la main et, soulagé, Asbeth quitta son alvéole. Savourant déjà sa victoire, le sorcier descendit sur la plage. Les sept navires dansaient sur l’eau, amarrés les uns derrière les autres. L’homme-oiseau savait qu’il ne s’agissait pas des embarcations les plus solides ni des meilleurs équipages de l’empire, mais cela importait peu s’il parvenait à ses fins.

Il monta sur celui qui le mènerait au royaume entouré d’une épaisse muraille de pierre, puis observa les soldats insectes impassibles mis à sa disposition. Contrairement aux hybrides, ces créatures, conçues dans les pouponnières, n’avaient aucune conscience propre. Comme la plupart des sujets de l’empereur, elles faisaient ce qu’on leur demandait sans se poser de questions. Elles ne savaient même pas que leur force physique et leur taille auraient pu leur assurer un poste de pouvoir au sein de la communauté.

Les bateaux s’éloignèrent lentement d’Irianeth. L’équipage d’insectes inférieurs hissa les voiles. Le vent les gonfla aussitôt et poussa le convoi vers l’est.